La biographie marquante d’une femme méconnue mais grâce à laquelle des dizaines de milliers d’œuvres d’art spoliées aux juifs et dans les collections des musées pendant la seconde guerre mondiale ont pu être retrouvées et restituées.
Le livre commence par le départ des œuvres d’art du Louvre juste avant la déclaration de guerre, les empaquetages des précieux colis, la noria de camions qu’il a fallu faire circuler, les lieux de remisage multiples et changeants et les gardiens dévoués qui n’ont pas quitté leurs œuvres.
On y découvre que cette discrète conservatrice de musée a été affectée au musée du Jeu de Paume sous l’occupation, où, en cachant qu’elle comprenait l’allemand, elle n’a eu de cesse d’essayer de comprendre où les œuvres étaient envoyées par les Nazis et de tout répertorier en prenant des risques énormes. Elle est témoin des luttes d’influence des différents services de l’armée allemande et des nazis qui essaient de faire main basse sur ces œuvres sans prix, de l’impudence d’un Goering venant régulièrement faire son marché de tout ce que l’historie de l’art compte de plus prestigieux, en volant même des œuvres d’art destinées à Hitler.
Et son histoire ne s’arrête pas là : après la guerre, Rose Valland a continué ce travail obstiné en allant passer plusieurs années en Allemagne sur la piste des œuvres et en n’hésitant pas à prendre des risques vis à vis des occupants russes, dans des conditions parfois rocambolesques. Vertigineux aussi bien pour tout ce que cette femme a accompli pour sauvegarder ce patrimoine que quand on pense à quoi cela a parfois tenu et à tout ce qui a été détruit…
Nathalie